La expansión sostenida de la flota mundial de portacontenedores ha forzado a los puertos a transformar su infraestructura y capacidad operativa. En paralelo al aumento del tamaño y número de buques, los 20 principales puertos del mundo casi cuadruplicaron su volumen conjunto en los últimos 25 años: pasaron de alrededor de 110 millones de TEUs a más de 415 millones de TEUs anuales, un crecimiento de 3,88 veces. No obstante, este avance agregado esconde evoluciones muy distintas a nivel individual, reporta Alphaliner.  

A comienzos de los años 2000, los puertos europeos tenían una presencia dominante en el ranking. Seis terminales —Róterdam, Hamburgo, Amberes, Felixstowe y Bremerhaven en el norte de Europa, junto con Gioia Tauro en el Mediterráneo— concentraban entonces el 20,8% de la movilización total de contenedores del Top 20. Hoy, ese protagonismo se ha reducido drásticamente: solo Róterdam y Amberes permanecen en la lista, con una cuota combinada de apenas 6,45%. La evolución refleja cómo Europa perdió peso relativo frente a otras regiones que crecieron a mayor velocidad.

En Norteamérica se observa una dinámica similar. En el año 2000, el complejo Los Ángeles/Long Beach (LA/LB) era el principal gateway del hemisferio occidental, con 9,5 millones de TEUs y el tercer lugar a nivel mundial. Aunque su volumen se más que duplicó hasta cerca de 19,9 millones de TEUs, el complejo cayó al noveno puesto en 2024. Como subraya Alphaliner, “los puertos norteamericanos no han ‘fallado’, simplemente no escalaron al ritmo vertical observado en Asia”. La comparación es elocuente: mientras LA/LB creció un 110% en el período, Shanghái expandió su actividad en más de un 800%.

Las transformaciones más profundas se produjeron precisamente en Asia. En 2000, Shanghái era un actor de segundo orden, con apenas 5,6 millones de TEUs. Dos décadas y media después, el puerto rompió todos los récords al superar la barrera de los 50 millones de TEUs, alcanzando 51,5 millones en 2024, consolidándose como el mayor puerto de contenedores del mundo.

El contraste lo ofrece Hong Kong, que a comienzos de siglo lideraba el ranking global con 18,1 millones de TEU. Para 2024, su volumen se redujo a 13,6 millones de TEUs, en un declive explicado en gran medida por la “canibalización” ejercida por nuevos puertos del sur de China, como Shenzhen y Guangzhou, que captaron flujos y servicios.