Tras una investigación, el Departamento del Trabajo de EE.UU. determinó que Maersk suspendió y despidió ilegalmente a un tripulante después de que éste informara a la Guardia Costera de EE.UU. (USGC) sobre numerosas preocupaciones de seguridad relacionadas a un buque de la línea naviera.

En detalle, la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional del Departamento de Trabajo (OSHA) de EE.UU. determinó que el despido del tripulante por parte de Maersk Line violó la Ley Federal de Protección de la Gente de Mar, la que permite que un tripulante pueda informar inquietudes directamente a la USCG y determina que no está obligado a seguir ninguna política empresarial que requiera que los empleados informen primero a la línea naviera.

OSHA ordenó a Maersk a que reincorporara al tripulante y pagara US$457.759 en salarios atrasados, intereses, daños compensatorios y US$250.000 por daños punitivos. Además, la línea naviera deberá revisar su política para no prohibir que los tripulantes se comuniquen primeramente con la USCG u otras agencias reguladoras federales, estatales o locales en el caso de realizar una denuncia.

“La ley federal protege el derecho de los tripulantes a reportar inquietudes de seguridad a las agencias reguladoras federales, un hecho que todos los empleadores de la industria marítima y los armadores deben saber”, dijo el administrador regional de OSHA, Eric S. Harbin, en Dallas. “La falta de reconocimiento de estos derechos puede inculcar una cultura de intimidación que podría tener consecuencias desastrosas o fatales. Esta orden subraya nuestro compromiso de hacer cumplir los derechos de los denunciantes”, recalcó.

Detalles de caso

Los investigadores de la OSHA se enteraron de que el tripualnte posteriormente despedido informó una serie de preocupaciones sobre seguridad del buque “Safmarine Mafadi” a la USGC en diciembre de 2020. 

Las preocupaciones incluían los siguientes aspectos:

• El equipo utilizado para soltar los botes salvavidas no funcionó correctamente y fue necesario repararlo y reemplazarlo.
• En varias ocasiones, un aprendiz se hallaba solo y sin supervisión mientras estaba de guardia en el buque, incluso durante un incidente en el que se produjo un derrame de combustible y aceite que la tripulación tardó dos días en limpiar y que podría haber creado una amenaza ambiental.
• La posesión y consumo de alcohol a bordo por parte de miembros de la tripulación.
• Dos fugas en el túnel de estribor, encontradas durante una inspección, y en el sistema de sentina, que causaron inundaciones en bodegas de carga y necesitaron reparación.
• Corrosión, oxidación y rotura de los enchufes de cubierta que necesitaban reparación y reemplazo.

Maersk reaccionó suspendiendo al tripulante en diciembre de 2020 para despedirlo luego en marzo de 2021, por presentar la denuncia sin notificar primero a la línea naviera.

Basada en Norfolk, Virginia, Maersk Line Limited, filial de Maersk, opera la mayor flota comercial perteneciente al Registro de EE.UU. y emplea aproximadamente a 700 tripulantes estadounidenses.