China es única en lo que respecta al almacenamiento de azufre, ya que los puertos clave de Fangcheng, Beihai y Zhanjiang en el sur del país y los puertos del norte de China de Tangshan, Weifang, Zhenjiang y Nanjing tienen capacidad para almacenar más de 3mn t de azufre. El espacio de estos puertos es propiedad de los compradores de azufre o está alquilado a quienes tienen toneladas en su poder y aún no han encontrado un hogar en las instalaciones de los usuarios finales, reporta Argus.

Entre comienzos de 2016 y principios de julio de 2019, los niveles de inventario semanal promediaron entre 1,3 millones t y 1,58 millones t, pero desde mediados de julio del año pasado, cuando los inventarios alcanzaron un máximo en seis años de 2,1mn t, se han mantenido por encima de este nivel e incluso llegaron a la marca de 3 millones t a mediados de febrero de este año.

Antes de julio de 2019, el período más largo en que las existencias portuarias chinas se mantuvieron por encima de 2 millones t fue de 21 semanas, del 21 de febrero de 2013 al 1 de agosto de 2013. Con niveles de inventario que actualmente han estado por encima de 2 millones t durante 45 semanas y con más de 2,5 millones t en 22 de ellas, parece que esta es la nueva normalidad para China.

Altos inventarios

En 2020, tras la pausa general de las vacaciones de año nuevo lunar, la pandemia del Covid-19 golpeó el mercado chino con toda su fuerza, llevando las medidas de bloqueo a gran parte del país, así como la casi detención de muchas operaciones de consumo.

Los inventarios de China aumentaron a más de 3 millones de toneladas a mediados de febrero, un récord histórico, y permanecieron allí durante tres semanas. Desde mediados de abril hasta finales de mayo, los inventarios disminuyeron de manera constante, ya que el negocio de los productos frescos fue mínimo, ya que los compradores se mantuvieron cautelosos ante la reducción de la demanda durante la pausa del segundo trimestre de China.

La oferta, en tanto, se ha ido acercando a la estrechez, con la reducción de la producción de azufre en las refinerías debido a la disminución de la demanda de productos petroleros en respuesta a las medidas mundiales de prevención de los coronavirus.

Expectativas

Independientemente de las recientes disminuciones graduales de los inventarios portuarios, éstos siguen siendo saludables y superan las 2,6 millones de toneladas. De hecho, en los últimos meses ha habido una liquidez limitada debido a la pandemia de Covid-19, pero las tasas operacionales de los usuarios finales se sitúan en un máximo de 65pc en muchos casos, lo que está frenando el consumo en cierta medida.

Es esta falta de actividad en el extremo del mercado correspondiente al consumidor lo que ha estimulado la confianza en el mercado comercial nacional, similar a la de abril-mayo de 2019. Pero no es probable que los inventarios portuarios disminuyan significativamente hasta que los precios ex works (EXW) se acerquen a los 1.000 yuanes/t (US$140,82/t), ya que esto limita las pérdidas para los vendedores.

Sin embargo, tampoco se espera que los inventarios aumenten de manera significativa, ya que los compradores, tanto en la comunidad de comerciantes como en la de usuarios finales, siguen siendo cautelosos a la hora de asegurar grandes volúmenes en el mercado de cfr.