Mientras que la demanda spot de bunkering podría ver un repunte en la primera mitad de este año en Los Ángeles y Houston, se prevén pocos cambios que impulsen el crecimiento de la demanda en otros puertos importantes de Estados Unidos, señala un reporte de Argus.

Los precios de 380 cst con alto contenido de azufre en Los Ángeles y Long Beach, California, podrían mantenerse bajo presión en 2018 en comparación con el panorama de su competidor el puerto de Singapur. El anunciado ingreso de Peninsula Petroleum como el cuarto proveedor de bunkering en Los Ángeles, programado para enero de 2018, puede presionar a los márgenes de ganancia de los otros tres proveedores locales de combustible marino.

Por otro lado, cualquier disminución en los precios podría desplazar la demanda a Los Ángeles desde el puerto de Singapur, así como desde los puertos de la costa oeste como San Francisco y Seattle.

Residual mexicano

Las importaciones de fuel oil residual desde México a la costa oeste de EE. UU., según Argus, también podrían aumentar, lo que incrementaría aún más el suministro. Históricamente, la mayor parte del combustible vendido para repostar en el puerto de Los Ángeles proviene de la refinería Salina Cruz de 330.000 b/d en la costa del Pacífico mexicano. Sin embargo, la refinería se cerró desde mediados de junio hasta finales de julio debido a un incendio y desde el 7 de septiembre hasta principios de noviembre después de un terremoto.

Como resultado, las importaciones de combustible de México a California cayeron un 56%, marcando solo 4,03 millones de bl en los primeros nueve meses del año, en comparación con los 9,19 millones de bl del mismo período de 2016.

Para compensar parte de los barriles mexicanos perdidos, los proveedores de bunkering de Los Ángeles aumentaron sus importaciones de fuel oil desde Perú. Las importaciones de California desde Perú aumentaron a 2,37 millones de bl en los primeros nueve meses del año, en comparación con 220.000 bl durante el mismo período del año pasado. A medida que la capacidad operativa de Salina Cruz vuelva a la normalidad en 2018, los proveedores de bunkering de Los Ángeles probablemente reemplazarán el suministro temporal de fuel oil peruano por el combustible mexicano más económico.

Repunte tras el huracán Harvey

La demanda de bunkering en Houston probablemente repuntará después de una débil segunda mitad de 2017, pero gran parte del aumento probablemente refleje un regreso a las operaciones normales. Luego del huracán Harvey en agosto de 2017, señala el reporte de Argus.

La demanda de exportaciones de fuel oil del Golfo de Estados Unidos a los mercados de Asia-Pacífico también podría aumentar. La reducción de las exportaciones de fuel oil ruso al Asia-Pacífico, debido a un programa de modernización de las refinerías rusas a gran escala reduce las disponibilidades de residuales del país, lo que puede llevar a los compradores a buscar un suministro alternativo. Esto, a su vez, podría apuntalar los altos precios del combustible del bunkering en la costa del Golfo.

Sin embargo, el mercado de heavy bunker fuel del Golfo de Estados Unidos seguirá siendo amplio. El stock promedio semanal de fuel oil en la costa del Golfo disminuyó a 22,36 millones de bl desde enero hasta noviembre de 2017, volviendo a los niveles de 2014 luego de que las reservas de combustible alcanzaran máximos históricos en enero-noviembre de 2016 de 24,38 millones de bl.

La costa este de los EE. UU. permanece escaza de fuel oil y sin cambios fundamentales esperados en 2018. Es probable que la disponibilidad de fuel oil europeo limite el interés de los compradores por los mercados de bunkering de la costa este de EE. UU.

En camino hacia las nuevas normativas

Las normativas globales sobre combustibles marinos que comiencen a regir en enero de 2020 alterarán el panorama del bunkering. Los refinadores y mezcladores ya han comenzado a trabajar en la creación de mezclas competitivas de combustible marino con 0,5% de azufre para satisfacer la demanda futura anticipada.

Con la vigencia de la normativa del bunkering a dos años de distancia, la demanda de alquiler de tanques de almacenamiento de combustible residual a largo plazo se ha evaporado. Los dueños de tanques de almacenamiento de petróleo y barcazas los limpiarán para reutilizarlos para el almacenamiento de las nuevas mezclas de combustible. Solo recién para 2019 están previstas la mayor parte de las actualizaciones logísticas