한국항공우주산업 본사/자료=한국항공우주산업

한국ESG기준원은 최근 KAI의 통합 ESG 신용등급을 B에서 C로 낮췄다. 지배구조(G)부문이 종전 C에서 D로 낮아진 데 따른 것으로, 앞서 불거진 100억원 대의 임직원 횡령·배임 사건이 이번 등급 강등의 트리거(Triiger)가 됐다.

지난 5월 한국항공우주는 횡령·배임 혐의로 전·현직 임직원에 대한 수사의뢰서를 대검찰청에 제출했다. 횡령·배임 규모는 100억원으로, KAI의 작년 말 연결 재무제표 기준 자기자본의 0.69%에 해당하는 수준이다. KAI는 2025년까지 스마트플랫폼 구축 사업을 추진 중인데 진행 상황을 점검하는 과정에서 내부 임직원들이 특정 업체와 사전 공모한 정황을 포착, 검찰에 수사를 의뢰한 것으로 전해진다.

아직 수사 중이긴 하나, 한국ESG기준원은 모범 규준에 따라 이를 KAI ESG 신용등급에 반영했다. 한국ESG기준원은 S, A+, A, B+, B, C, D 등 7개 등급으로 ESG 개별 등급과 통합 등급을 매기고 있는데 KIA가 G부문에서 받은 ‘D’는 평정 등급 상 최하위에 해당한다. D는 지배구조, 환경, 사회 모범규준이 제시한 지속가능경영 체제를 거의 갖추지 못해 비재무적 리스크로 인한 주주가치 훼손이 우려됨을 의미한다.

한국ESG 기준원은 이번 등급 강등 조치에 대해 “이사회 관리 감독 기능 미작동 및 내부통제시스템 미비”라고 설명했다.

주목할 점은 KAI가 지난 5월 제출한 기업지배구조보고서에 따르면 이사회 및 감사기구 부문의 핵심지표 준수율이 상당히 높다는 점이다. 이사회 부문은 50%, 감사기구는 100%에 달한다. 특히 한국ESG기준원이 지목한 내부통제 시스템 미비라고 지목한 사안과 관련, KAI는 이사회 부문에서 내부통제 정책을 마련하고 이미 운영 중에 있다고 적시하고 있다.

게다가 KAI는 작년 8월 ESG위원회 설립을 시작으로 ESG 책임 경영을 본격 도입했다. 독립성과 투명성을 확보하는 차원에서 위원장 외 사외이사로 구성된 위원 4인을 선정했고, 분기마다 1회 정기 회의를 개최한다. 또한 글로벌 수출/ 전략본부장을 의장으로 한 실무협의회를 개설, 월 단위로 ESG 핵심 과제와 계획 추진 현황 등을 점검해 왔다.

뿐만 아니라 ESG 경영철학을 담은 기업지배구조 헌장도 제정했고, 올해는 창사 후 처음으로 지속가능경영보고서도 제출했다. 지속가능경영보고서에 따르면 KAI는 거버너스 부문에 있어 지속 가능한 책임 경영 체계로 투명한 거버넌스를 구축, 이에 대한 중점 추진 전략으로 △주주 권리보호 강화△이사회 책임 경영 활성화△지속가능 기업가치 제고△반부패 윤리경영 강화△준법 경영 시스템 인증 획득△ESG이니셔티브 확대 등을 제시했다.

그러나 해당 보고서 공시 이후 발표된 등급 강등 조치로 KAI의 이같은 노력은 빛을 바랬다는 평가다. KAI는 이번 배임·횡령 사고 이전에도 분식회계, 직원 부정채용 등 각종 경영 비리로 ‘비리 복마전’이라는 오명과 함께 오랜 기간 곤혹을 치뤄왔던 상황. 이러한 부정적인 이미지를 타개 하기 위해 ESG 경영을 선언했지만 공교롭게도 ESG 책임 경영 도입과 함께 ESG 신용등급이 강등되면서 그들의 경영 진정성까지 의심 받는 실정이 됐다는 지적이다.

업계 관계자는 “영위하는 사업상 공적 기업의 특성을 가지고 있지만, 엄연한 민간 기업의 거버넌스 등급이 ‘D’라는 건 이사회를 필두로 내부 관리가 심각할 정도로 열위하다는 뜻”이라며 “ESG 경영 강화를 토대로 계속되는 내부 인사들의 비위행위를 끊어내지 않으면 이 또한 빛 바랜 노력이자 허울 뿐이 외침일 뿐”이라고 말했다.