불량 재료로 김치를 제조했다는 논란을 직면한 ㈜한성식품의 김순자 대표이사가 정부에 '명장' 자격도 반납하겠다는 의사를 지난 8일 밝혔다.

연합뉴스에 따르면 한성식품은 이날 보도자료를 통해 "김 대표가 오늘 오전 고용노동부에 명장 지정 취소 의사를 재차 표명했으며, 이와 관련해 '더 이상의 억측은 자제해 달라'고 당부했다"고 전했다.

애초 명장 자격 반납 의사를 번복했다가 논란이 일자 다시 반납하는 것으로 입장이 달라진 것이다.

김 대표는 2007년 농림축산식품부(당시 농림부)로부터 '식품명인'으로, 2012년 노동부로부터 '대한민국 명장'으로 각각 지정된 인물이다.

하지만 최근 한성식품의 자회사 '효원'이 운영하는 공장에서 변색된 배추와 곰팡이 낀 무 등 비위생적인 재료를 활용한 점이 드러나 비난 여론이 일었고, 이에 김 대표는 즉시 식품명인 자격을 반납했다.

명장 자격 역시 당초 노동부에 반납하겠다고 밝혔으나 이후 이를 번복한 것으로 확인됐다.

언론 등 일각에서는 별도의 혜택이 나오지 않는 명인 자격과 달리 명장으로 지정되면 매해 200만∼400만원의 '계속종사장려금' 등 지원금이 나오는 점 때문에 입장을 철회했을 것이라는 추측이 나왔었다.

한편 한성식품은 이날 문제의 공장을 운영한 자회사 효원에 대해서는 폐업 조치하기로 했다고 밝혔다. 한성식품은 해당 공장 직원들이 희망할 경우 한성식품 본사나 직영공장 3곳에서 근무할 수 있도록 방안을 고려하고 있다고 설명했다. 그러면서도 직영공장 1곳은 재가동할 것으로 알려졌다.