통신 3사(SK텔레콤‧KT‧LG유플러스)가 5G 이용자 급증에 힘입어 역대급 실적을 적어냈음에도 좀처럼 웃질 못하고 있다. 5G 품질 저하를 두고 집단소송 및 기자회견 등 곳곳에서 잡음이 이어지고 있기 때문이다.

28기가헤르츠(GHz) 기지국 구축도 속도를 내지 못하고 있는 모습이다. 주파수 할당 당시 정부가 내놓은 설치 목표 달성도 실패할 가능성이 높아 향후 제재 조치가 불가피할 전망이다.

27일 통신업계에 따르면 6월말 기준 SKT의 5G 가입자는 770만명으로 전분기인 3월말 보다 96만명 늘어난 것으로 나타났다. KT와 LG유플의 누적 가입자는 각각 501만명, 373만명으로 3사 합산 1644만명을 기록하며 꾸준한 성장세를 보이고 있다.

5G의 성장에는 주요 휴대폰 제조업체들의 플래그십 스마트폰 신제품 출시 영향이 컸다. 새로 휴대폰을 마련하는 사람들이 많아지며 5G 가입자도 덩달아 늘었다.

향후 전망도 좋다. 지난 11일 삼성 갤럭시 Z 폴드3와 Z 플립3 출시를 필두로 애플의 아이폰 시리즈 출시도 임박해 있다. 이에 따라 2000만 가입자 달성 가능성도 조심스레 점쳐진다.

5G 상승세가 탄력을 받은 반면 한쪽에서는 이를 두고 잡음이 지속해서 나오고 있다. 특히 품질 논란이 장기간 이어지는 모양새다. 참여연대와 한국소비자연맹 등 시민단체들은 최근 5G 피해사례 발표 및 대책 마련 촉구 기자회견을 열었다. 이 자리에서 정부의 적극적인 실태조사와 행정조치 및 통신사의 피해 보상을 요구했다.

소비자연맹이 1372소비자상담센터에 접수된 소비자 피해 분석 결과에 따르면 지난해 5G 관련 소비자 피해는 1995건으로 전년 대비 16% 증가했다.

이 중 품질 관련 피해가 977건(49%)로 가장 많았다. 특히 5G 서비스 사용 불가 및 통화 불량 등 통신 불량은 888건으로 집계되며 품질 문제가 여전한 것으로 나타났다.

KT 직원들이 5G 기지국을 점검하고 있다.ⓒKT

이 같은 논란은 소송전으로까지 격화되는 모양새다. 현재까지 여러 법무법인을 통해 5G 집단소송에 참여한 인원은 1500여명에 달한다. 추가 소송도 예정돼 있어 소송 참여자수는 지속 증가할 전망이다.

정부가 LTE 대비 20배 빠르다고 강조했던 진짜 5G인 28Ghz망 구축은 여전히 걸음마 단계다.

정부는 2018년 주파수 할당 공고 당시 28Ghz 장비를 2023년까지 10만대 설치해야한다는 의무를 부과한 바 있다. 올해까지는 이 중 15%에 해당하는 1만5000대의 장비를 마련할 것을 요구했다.

그러나 지난달 기준 통신 3사가 구축한 장비는 125대에 불과하다. B2B 용도로 사용할 수요처를 찾기 어렵다는 이유에서다. 28Ghz의 경우 3.5Ghz 대비 촘촘하게 망을 설치해야해 초저지연성이 중시되는 공장 등에서 사용하기 적합하다.

특히 3.5Ghz 조차 온전히 갖춰지지 못한 상황에서 28Ghz 장비 구축에 대한 압박은 통신사들에게 부담으로 다가올 수밖에 없다. 정부는 통신 3사에게 올해 28Ghz 장비 설치 목표 미달성 시 주파수 할당 취소 및 이용기간 단축 등 조치를 취하겠다고 명시한 바 있어 제재가 불가피하다.

통신업계 관계자는 "업계도 그렇고 국회에서도 28Ghz 망 구축 목표를 두고 과하다는 목소리가 나오고 있다"며 "국회의 요구에 과기부 내 분위기도 바뀌고 있는 모습"이라고 말했다. 이어 "다만 아직까지는 공식 발표가 나오는 등 명확히 정해진 바가 없어 상황을 좀 더 지켜볼 필요가 있다"고 덧붙였다.